Miért tart tovább a krónikus fájdalom a nőknél?

A Michigan State University kutatói a Science Immunology folyóiratban megjelent tanulmányukban arról számoltak be, hogy a monociták egy alcsoportja olyan molekulát bocsát ki, amely képes „lekapcsolni” a fájdalmat. A kutatócsoport szerint ezek a sejtek a férfiaknál aktívabbak, részben a magasabb szintű nemi hormonok – például a tesztoszteron – hatására.

A nőknél ezzel szemben a fájdalom gyakrabban válik hosszan tartóvá, és a gyógyulás is lassabb, mivel ezek a monociták kevésbé aktívak. Geoffroy Laumet, az egyetem élettanprofesszora és Jaewon Sim, a laborjának korábbi doktorandusza ugyanazt a mintázatot figyelte meg egérmodellekben és emberi betegek esetében is.

Az eredmények arra utalnak, hogy ezek az immunsejtek a jövőben célzottan befolyásolhatók lehetnek, hogy több fájdalomcsillapító jelzést termeljenek. Bár egy új kezelés még évtizedekre lehet, Laumet szerint a kutatás hosszú távon segíthet abban, hogy emberek milliói kapjanak hatékony, nem opioid alapú fájdalomcsillapítást – és abban is, hogy a nők fájdalmát komolyabban vegyék.

„A férfiak és nők közötti fájdalombeli különbségnek biológiai alapja van” – mondta Laumet. „Ez nem képzelődés, és nem arról van szó, hogy valaki gyengébb lenne. Az immunrendszerben gyökerezik.”

A fájdalom akkor alakul ki, amikor a testben található idegsejtek – normál esetben „csendes” érzékelők – aktiválódnak, például egy ütés vagy esés hatására. Krónikus fájdalom esetén azonban ezek az idegek akár enyhe ingerre, vagy inger nélkül is működésbe léphetnek.

Az orvosok ma is gyakran arra kérik a betegeket, hogy egy 1-től 10-ig terjedő skálán értékeljék fájdalmukat. Mivel azonban mindenki másként éli meg a fájdalmat, a nők körében gyakoribb és tartósabb panaszokat sokszor pusztán szubjektív érzékelésnek vagy túlzott beszámolásnak tulajdonítják.

Egy váratlan immunjel nyomában

Laumet laborja hat éve foglalkozik fájdalomkutatással. Egy kisebb pilotvizsgálat során vették észre, hogy a férfiaknál magasabb az interleukin-10 (IL-10) szintje – ez az az anyag, amely jelzést ad az idegsejteknek a fájdalom csillapítására. Amikor a második mérés is ezt erősítette meg, világossá vált számukra, hogy fontos felfedezés küszöbén állnak.

„Ez volt a fordulópont számomra” – mondta Sim. „Szerencsésnek érzem magam, hogy hittünk ezekben a kezdetben bizonytalan eredményekben, és tovább vizsgáltuk őket.”

A kutatók egy fejlett módszerrel, az úgynevezett nagy dimenziójú spektrális áramlási citometriával kimutatták, hogy a korábban kevéssé fontosnak tartott monociták közvetlen szerepet játszanak a fájdalmat érzékelő idegsejtekkel való kommunikációban az IL-10 termelésén keresztül.

Kiderült, hogy az IL-10-et termelő monociták a férfiaknál jóval aktívabbak, mint a nőknél. Amikor a férfi nemi hormonok hatását gátolták, az eredmények megfordultak.

„Ez a tanulmány megmutatja, hogy a fájdalom megszűnése nem passzív folyamat” – hangsúlyozta Laumet. „Aktív, az immunrendszer által vezérelt mechanizmusról van szó.”

Egérmodellektől az emberi betegekig

A kutatócsoport legalább öt különböző tesztet végzett egereken, hogy kizárja a véletlen eredményeket – minden esetben ugyanarra a következtetésre jutottak.

Ezt követően Laumet kapcsolatba lépett Sarah Linnsteadttel, az Észak-Karolinai Egyetem kutatójával, aki autóbaleseteket elszenvedett emberek pszichológiai felépülését vizsgálta. Az ő adataik is azt mutatták, hogy a férfiaknál aktívabbak az IL-10-et termelő monociták, és gyorsabban csökken a fájdalom.

Az új eredmények rávilágítanak az immunrendszer és az idegrendszer közös fájdalomcsillapító útvonalára, és elmozdítják a hangsúlyt attól, hogyan indul el a fájdalom, arra, miért marad fenn tartósan. A következő lépés annak vizsgálata, hogyan lehetne ezt az útvonalat terápiásan befolyásolni, és fokozni az IL-10 termelést.

Az ilyen kezelések nem pusztán elfednék a fájdalmat, hanem segíthetnék annak gyorsabb megszűnését is.

„A jövő kutatói tovább építhetnek erre a munkára” – mondta Laumet. „Új utakat nyit meg a nem opioid alapú terápiák előtt, amelyek célja a krónikus fájdalom megelőzése még annak kialakulása előtt.”